Quelle crise automobile ? Les constructeurs automobiles gagnent toujours des milliards, selon le patron d’une ONG

À l’approche du « dialogue stratégique » de l’Union européenne (UE) sur l’avenir de l’industrie automobile, William Todts, directeur exécutif de Transport & Environment (T&E), le plus puissant lobby environnemental de Bruxelles, affirme que les constructeurs automobiles ne traversent pas de crise majeure.

Le « dialogue stratégique », dirigé par la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, doit débuter ce jeudi. Il intervient dans un contexte de crise pour le secteur automobile européen, qui représente 7 % du PIB de l’UE. Il suivra le modèle d’un dialogue similaire pour le secteur agricole, secoué par la crise.

Le texte qui suit est une transcription éditée d’un entretien avec William Todts.

À la veille du « dialogue stratégique » de jeudi sur l’avenir de l’industrie automobile, tout le monde parle de la crise de l’industrie automobile en Europe. Comment voyez-vous la situation ?

William Todts : L’industrie automobile est très douée pour brosser un tableau de la crise. Mais la réalité, c’est que l’industrie automobile a enregistré des bénéfices records ces dernières années. Elle a versé des paiements records à ses actionnaires et à ses PDG, de sorte qu’elle a connu quelques années très fastes.

Puis deux choses se sont produites. D’une part, ils ont été dépassés par la concurrence des voitures électriques en Chine. Les constructeurs automobiles allemands sont très dépendants de la Chine.

Et en Europe, les ventes de voitures ont baissé. Si vous avez une politique macroéconomique qui augmente les taux d’intérêt et tente de ralentir l’économie, et que vous savez que chaque nouvelle voiture est financée d’une manière ou d’une autre, il n’est pas surprenant que les ventes de voitures soient plus faibles.

Troisièmement, les problèmes sont spécifiques aux entreprises. Le PDG de Stellantis, Carlos Tavares, a été licencié. Cela n’a rien à voir avec les règles de l’UE pour 2025. Volkswagen a d’autres problèmes : liés à la Chine, à la structure de l’entreprise et à ses logiciels.

Le lobby automobile a créé tout un récit selon lequel Volkswagen est en crise et que l’UE est à blâmer pour cela. Il s’agit d’une pure invention.

Qu’est-ce qui est faux : que l’industrie automobile est en crise ou que l’UE est responsable de cette crise ?

William Todts : Je ne pense pas qu’ils traversent une crise majeure. Et l’UE n’est certainement pas à blâmer pour cela.

La transition vers les voitures électriques, qui nécessitent moins de personnel pour être assemblées que les voitures traditionnelles, devrait coûter des milliers d’emplois. Le problème est-il moins grave qu’il n’y paraît ?

William Todts : La nécessité de transformer l’industrie est évidente, et il est clair que cela va perturber certains constructeurs automobiles et certaines régions. Mais la transformation est nécessaire et inévitable. Nous devons donc élaborer un bon plan social avec les syndicats pour permettre à ces personnes de partir à la retraite, ce qui est en partie le cas chez Volkswagen, ou de trouver un nouvel emploi.

En Allemagne, nous ne sommes pas dans une situation de chômage de masse. Au contraire, il n’y a pas assez de demandeurs pour un grand nombre d’emplois.

Mais cette situation est très différente d’une région à l’autre. En Basse-Saxe, où Volkswagen est implanté, l’entreprise est le plus gros employeur, ce qui pose d’énormes problèmes en cas d’effondrement.

William Todts : En effet. La transition de l’industrie automobile doit reposer sur un pilier social. Cela fera clairement partie du « dialogue stratégique ».

Ce n’est pas la première industrie qui subit une transformation. Pour y faire face, nous avons créé des fonds régionaux et des initiatives régionales afin de créer de nouvelles opportunités d’emploi et de formation. C’est ce qui manque actuellement à l’industrie automobile. L’UE a donc un rôle à jouer dans ce domaine.

Cela étant dit, j’imagine que, si l’UE intervenait pour soutenir les régions automobiles en transition, je ne suis pas sûr que l’argent irait à l’Allemagne, qui est l’une des nations les plus riches d’Europe.

L’industrie automobile souhaite également discuter des pénalités imminentes sur les émissions de CO2 dans le cadre du dialogue stratégique. Quel est votre point de vue à ce sujet ?

William Todts : Les constructeurs automobiles jouent avec le feu. Ils disent qu’ils veulent que la transition globale réussisse, mais ils insistent constamment sur le fait que la transition vers les véhicules électriques ne fonctionne pas pour l’instant.

L’avertissement selon lequel ils devront payer 15 milliards d’euros de pénalités est une véritable plaisanterie. Cette analyse est tellement mauvaise. Elle suppose que les constructeurs automobiles ne font absolument aucun effort — et ne vendent pas tous les modèles électriques qu’ils prévoient de lancer et de produire — et qu’ils risquent alors de payer des pénalités très élevées.

En réalité, comme nous l’avons vu au Royaume-Uni, les mêmes avertissements ont été émis pour le mandat relatif aux véhicules à zéro émission pour 2024. Mais à la fin de l’année, tous les constructeurs automobiles ont respecté le mandat ZEV (Zero emission vehicles, en français : véhicules à émissions nulles).

Les responsables politiques doivent se demander comment l’industrie automobile européenne va être compétitive en Chine, et dans le monde entier, si elle ne peut même pas réaliser 20 % de ventes de véhicules électriques en Europe en 2025, quand, en Chine cette part est de 50 %.

Donc, selon vous, les constructeurs automobiles n’envisagent pas leurs propres perspectives à long terme ?

William Todts : Ils sont tous cotés en bourse, ils essaient de réaliser leurs bénéfices trimestriels, leurs bénéfices annuels. Les PDG et les équipes dirigeantes sont récompensés sur la base de ces performances. Cela ne me pose pas de problème, mais si vos concurrents suivent un modèle différent — les Chinois ont une perspective à plus long terme —, vous devez vous y adapter.

C’est le rôle de l’UE de leur donner cette certitude de planification à long terme.

D’une certaine manière, nous considérons le dialogue comme une occasion d’apporter un peu de calme au débat. Nous ne devons pas nous précipiter. La Commission devrait prendre le temps de développer une analyse commune et appropriée des problèmes réels et des mesures que les gouvernements devraient prendre.

(AB)